La diffusion de la lumière permet de réduire la luminance de la source lumineuse, c’est-à-dire sa brillance : on peut regarder le luminaire sans être ébloui. Elle donne un éclairage plus général et plus nuancé.
Les diffuseurs sont variés : verre dépoli, plastique translucide, tissu fin, papier, parchemin, peau huilée… tous des matériaux qui sont traversés par la lumière et qui la répartissent de façon homogène. Les meilleurs diffuseurs suppriment la brillance de la lampe, mais réduisent peu sa puissance d’éclairement.
